台东旧称「埤南觅」,俗称「后山」,从前是原住民群居的地方,直到清朝康熙年间,汉人才到台东从事贸易和农耕。
光绪元年,清政府在后山设卑南厅,光绪十年,提督张兆连率镇海后军营设在今台东市中华路。光绪十三年台湾建省,卑南厅升格为台东直隶州。光绪十四年六月,因水尾垦抚局的委员雷福海征收各地田亩清丈费过苛,大庄客民刘添旺结合附近垦民及平埔族人起事,七月战火延烧到埤南,吕家望(今卑南乡利家村)等山胞部落起兵烧毁埤南厅署,围攻张统领的镇海后军,堡垒内没有水井,官兵们口渴得已经无法忍受,张统领命陈添等人临时挖井,挖了九仞深,还没有得到泉水,于是张烧香向妈祖膜拜祷告,说也奇怪,剎那间甘泉立即涌出,军心大振。